– Ненавижу эти проклятые корсеты, – фыркнул Константин.
– Потерпите, – сказала пожилая темнокожая служанка по имени Хэтти.
Тем временем с первого этажа доносились звуки играющего в холле струнного ансамбля, который нанял отец Константина для бала в честь своего дня рождения. Сейчас ансамбль исполнял «Квартет для струнных До мажор» Йозефа Гайдна. Доносились и многочисленные голоса гостей.
– Быстрее, бал уже начался.
– Если бы вы раньше вернулись с верховой езды, то уже были бы внизу, – упрекнула Хэтти мальчика.
– Я уже был бы внизу, если бы не этот чертов корсет, – процедил он сквозь зажатые зубы. – У меня нормальная осанка. Прекрасно можно обойтись и без него.
– На нем настаивает ваш отец. Радуйтесь, что он не просит надевать корсеты в форме песочных часов.
– Ооо, – протянул Константин. – И за это я ему действительно благодарен.
Хэтти затянула корсет и завязала узелки.
– Вот и все.
– Наконец-то, – обрадовался юный Тернер, схватив с кресла белоснежную рубашку. Он быстро накинул ее на себя, после чего последовали жилетка и фрак. Через пару минут мальчик уже был готов к появлению на светском балу.
Константин спустился по огромной лестнице на первых этаж, где находилось неимоверное количество гостей. И сразу же послышался голос, обращающийся к юному Тернеру, прежде чем юноша ступил на самую нижнюю ступень.
– Константин, как вы поживаете?
Это был голос Аарона О'Коннелла – владельца городской аптеки; рядом стояла его шестнадцатилетняя дочь – Хайден. Она буквально вся светилась и была полна энергии, что очень удивило Константина. Всего пару дней назад девочка находилась почти при смерти. Около шести месяцев она была тяжело больна, пока в один прекрасный момент не поправилась. Это было чудо.
– Мистер О'Коннелл, приветствую вас в нашем доме, – с улыбкой произнес Константин. – Мисс О'Коннелл, рад, что вы поправились. Вы просто восхитительны.
Юноша взял ее кисть и поцеловал руку. Хайден сделала реверанс.
– Как ваша злополучная простуда? – поинтересовался мистер О’Коннелл у юноши.
– Спасибо, ваши лекарства помогли справить с ней.
– Тем не менее, продолжайте пить лекарства еще в течение следующей недели.
– Хорошо. Рад, что вы посетили нас своим присутствием.
Послышался звон вилкой по бокалу. Все обратили внимание на Найджела Уоллеса, который собирался произнести тост в честь именинника – Джозефа Тернера, которому сегодня исполнилось сорок два года. Пока мистер Уоллес применял свое ораторское мастерство в своем поздравлении, слуги разносили бокалы с шампанским. Найджел произнес последние слова, вслед за которыми послышалось чоканье бокалов.
Семейство О'Коннеллов отправилось дальше прогуливаться по залу. Константин проделывал то же самое, даже если он не желал общаться с некоторыми из гостей. Так уж молодой человек был воспитан.
После очередного утомительного разговора с гостями Константин скрылся с общественных глаз в отцовском кабинете. В этот раз Хэтти действительно перестаралась с затягиванием корсета. И он жестоко сдавливал тело мальчика. Нужно было чуть ослабить шнурки. А по возможности даже снять корсет.
– Чертов корсет, – фыркнул Константин, когда закрыл дверь. Он начал расстегивать сорочку.
– Если бы мне позволяло воспитание, то я бы непременно выразилась точно также. Если не хуже, – внезапно прозвучал в ответ чей-то незнакомый голос.
Константин вздрогнул. Он даже не ожидал, что здесь может кто-нибудь находиться, ведь сюда заходил только его отец, который в данный момент был среди гостей. Юноша обернулся и увидел молодую девушку, сидевшую на кожаном диване. Он никогда не встречал ее раньше. У девушки были черные, как смоль, волосы, фарфоровая кожа, а глаза были янтарного цвета. Незнакомка была так прекрасна, что юноша на несколько секунд просто застыл, любуясь ее неземной красотой.
– Прошу прошения. Я думал, что здесь никого нет, – наконец хоть что-то произнес Константин.
– Люблю временами побыть наедине с книгами и окунуться в их очаровательный мир, – голос девушки был таким мелодичным и приятным на слух.
Константин наконец-то отвел взгляд от ее лица, когда понял, что стоит с расстегнутой рубашкой. Он мгновенно исправил положение. В его движениях была легкая небрежность, что насмешило незнакомку.
Застегнув последнюю пуговицу на фраке, Константин заметил в ее руках книгу в темном кожаном переплете. Он узнал эту книгу, так как уже не раз сам ее читал. «Ромео и Джульетта» Уильяма Шекспира.
Стань у окна, убей луну соседством;
Она и так от зависти больна,
Что ты ее затмила белизною.
Тернер процитировал отрывок произведения. Она скромно улыбнулась.
– Приятно встретить молодого человека, знающего сие замечательное произведение.
– Разве его не все знают?
– Вы первый повстречавшийся мне человек, который цитирует нечто другое, а не «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте».
Девушка поднялась с дивана и вернула книгу на свое законное место рядом с другими произведениями этого великого творца.
– Простите, я так и не представился. Я Константин. Константин Тернер.
Незнакомка протянула руку, чтобы юноша поцеловал ее. Однако сама она так и не представилась. Он удивился такому поведению.
– Я знаю, – улыбнулась девушка и направилась к выходу.
– А как же ваше имя?
– Имена запретны, – девушка остановилась.
– Но я уже сказал свое имя. Нечестная игра.
– О, вы сами провинились. Я даже не успела вас остановить.
– Но вы и не торопились, – улыбнулся Константин.
– Однако я не скажу вам свое имя. Пусть оно останется для вас загадкой. Так я буду уверена, что вы запомните меня. Уверена, вы любите разгадывать тайны. Мое имя и будет тайной, которую вы должны разгадать.
С этими словами девушка исчезла за дверью, оставив юного Константина в смятении. Он уже и забыл о проклятом корсете, сдавливающем тело. Тернер поклялся себе, что во что бы то ни стало узнает имя этой прекрасной таинственной незнакомки…
Витч Фоллс, штат Вирджиния
Наши дни
– Ты уже там?
– Нет, только подъехала к его дому, – ответила Николь в трубку. Девушка разговаривала по телефону с Кэссиди Томпсон. Они обсуждали идею Никки о том, чтобы устроить небольшой ужин на двоих к приезду Джесси: он уезжал на несколько дней из города и сегодня должен был вернуться.
Никки открыла багажник и попыталась вместить в руки два громоздких пакета с едой. Если бы не ее огромный опыт с тасканием несчетного количества сумок с покупками (обычно сумки наполнены какими-нибудь топиками из последней коллекции Dolce&Gabbana, юбками от Ralph Loren, туфлями от Prada, …), то она вряд ли бы так просто добралась до входной двери, а еще при этом разговаривая по телефону с подругой.
Конец ознакомительного фрагмента.